游戏对儿童的身体、情感、社交和认知发展至关重要，并在大脑发育过程中发挥关键作用。研究表明，儿童与主要照护者之间通过游戏建立的安全关系，对儿童成长过程非常关键，这种亲密关系的质量能够显著影响童年和成人时期的心理健康状况。
游戏疗法是一种能够有效处理行为问题、情绪障碍和治疗心理疾病的心理干预手段，其核心理念在于，“游戏”是儿童天然的表达媒介，让孩子通过“玩”暴露出问题，就像成人在传统心理治疗中通过“谈话”来解决问题一样。在几乎没有规则的游戏环境中，游戏治疗师以儿童为主导，，引导孩子通过游戏传达那些可能难以用语言表达出来的想法和情绪。
11岁以下的儿童通常尚不具备成熟的抽象思维能力，难以用语言清晰地表达复杂情绪。成人往往通过言语表达感受，而儿童则通过游戏来表达他们的感受和经历。游戏疗法正是基于这样一种理念：儿童通过情绪转移（displacement），在游戏中表达潜意识中的情感和冲突。换言之，这种方法让儿童具象化呈现他们内心的情绪。
这些事实依据表明，游戏疗法的推广应用，是将儿童心理健康和幸福置于优先位置的重要举措，这也是哈罗北京国际学校通过专业心理咨询团队提供这一服务的原因。
游戏疗法的好处
游戏疗法具有“非指导性”和“以人为本”的特点，能够有效帮助低年级学生进行心理援助。该方法由美国心理学家Virginia Axline于20世纪40年代提出，其著作《游戏疗法：儿童内心动力学》（Play Therapy—The Inner Dynamics of Childhood）中提出了八项原则：
- 建立温暖的关系
- 完全接纳儿童
- 营造包容的氛围
- 情绪识别与回应
- 保持对儿童的尊重
- 遵循儿童主导原则
- 治疗不可急于求成
- 合理设限的必要性
这些原则给予儿童高度自由，让他们以自己的方式进行表达自我。治疗师不会对孩子加以指导，而是让孩子自主决定如何与环境和治疗师互动，从而最大限度实现自由表达和自发性表达。
为了培养儿童的自我觉察能力和心理认知能力，游戏治疗师会对儿童当前的感受做出反馈性评论，无论这些感受是显性的还是暗含性的。这不仅有助于孩子识别情绪、将情感与行为联系起来，还能促进情绪调节，并增强他们面对强烈情绪体验时的心理弹性。富有想象力的游戏还可以让孩子学会掌控曾经让他们失控的情境，从而有效降低焦虑。
游戏疗法中的情绪转移这一心理防御机制起着关键作用——孩子将与某人或经历相关的情绪“转移”到另一个对象上，比如玩具。通常这是因为儿童认为对原有情绪对象表达情绪不安全。通过游戏疗法，孩子无需担心后果就能将不可接受或难以承受的愤怒与恐惧转移到玩具上。随着时间推移，儿童能够将其内心世界投射到外界物体上，治疗师便可借此提升孩子的自我觉察能力，并帮助他们在生活中带来改变。
为营造游戏疗法所需的“包容环境”，治疗师必须使游戏空间成为一个让儿童心理上觉得“安全”的场所，并尊重儿童的心理防御机制。儿童会认为这些防御机制能保护自己，无论这些防御机制在成年人看来多么不合常理。在他们尚未准备好放弃防御机制时就试图破除防线，反而会引发强烈反抗，导致他们更加固守既有的防御机制。
正如前面提到的，在游戏疗法室中基本没有硬性“规则”，以便营造有利于疗愈与儿童成长的包容环境。然而，Axline 所提出的第八项原则强调，即便是在这样的环境中，也应设置一定的边界与限制，以确保儿童与治疗师的身心安全。其中最重要的当属时间边界。
哈罗北京国际学校的单次游戏疗愈时长为 40 分钟，并安排在每周相同的时间进行。治疗师不会提前从教室接走孩子，同时也会确保准时将孩子送回。这种时间上的边界能够保证疗程的一致性，使其变得预测，从而营造安全感。虽然转介者者（referrer）可能并非因边界问题而建议儿童进行游戏疗法，但许多接受治疗的孩子，其身边的成年人所展现出身体接触界限、情感界限或心理安全边界往往不一致，这会让儿童产生不安全感，甚至焦虑。而治疗师设置的稳定边界则可帮助孩子在内心建立合理预期与安全感，减轻焦虑。
时间边界仅是“治疗框架”中的一部分，治疗师必须坚守这一框架，因为里面包含了治疗关系中的固定要素，这些要素为治疗提供了基本情境。治疗室之外的接触同样是框架的重要组成部分。
研究表明，游戏疗法是应对多种心理问题的有效方法。但正如 Axline 的第七项原则指出，治疗进程不可操之过急，改变需要时间。研究指出，通常需要多次疗程才能看到持久效果，最佳疗效可在 35–40 次之后显现。游戏疗法对儿童的情感、社交与心理成长大有益处，但它并非速效解决方案，保持耐心才是关键。
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